Un extintor consta de un cilindro metálico que contiene un agente extintor que, o bien debe mantenerse siempre a presión, o bien se incorpora la presión en el momento de su utilización.

El gas mediante el cual se consigue la presión suele ser dióxido de carbono, nitrógeno o aire comprimido. Los extintores de polvo seco o PQS necesitan de un gas que no contenga humedad como puede ser el CO2.

El polvo seco que se utiliza en los extintores se compone de una mezcla de varios componentes. Los primeros modelos de extintores de polvo químico seco utilizaban bicarbonato sódico cuyo uso llegó a estar muy extendido por sus buenas propiedades extintoras.

Más adelante aparecieron nuevos agentes extintores mas eficaces a base de fosfato monoamónico o a base de bicarbonato potásico. Actualmente existen cinco tipos básicos de polvos químicos que se utilizan como agentes extintores.

El principal uso de los extintores de polvos químicos secos PQS es para extinguir fuegos producidos por combustibles líquidos. Otra de las propiedades de los polvos químicos secos es que no son conductores de la electricidad por lo que también están recomendados para su utilización en incendios eléctricos.

Dado que los anti incendios de polvo químico seco dejan un residuo pegajoso formado por acido metafosfórico cuando entran en contacto con el calor del incendio, no es recomendable su utilización en entornos en los que la posterior limpieza de estos residuos pueda suponer un problema. Los extintores de polvo químico seco no crean una atmósfera extintora continuada por lo que si existe una fuente de reignición el fuego volverá a producirse.